허리디스크가 의심될 때 대처하는 방법
얼마 전 지인이 허리를 삐끗한 뒤 다리까지 저리다며 걱정하더라고요. 허리가 아프면 곧바로 허리디스크부터 떠올리기 쉽지만, 통증만으로 원인을 단정할 수는 없습니다. 그럴수록 아픈 곳과 다리의 변화를 구분해 보고, 어느 때 진료가 필요한지 알아두는 게 유용합니다.
허리 통증과 다리 증상을 함께 보세요
허리디스크는 척추뼈 사이에서 충격을 줄이는 디스크가 돌출되거나 손상된 상태를 흔히 부르는 말입니다. 주변 신경을 자극하면 허리뿐 아니라 엉덩이에서 허벅지, 종아리, 발까지 통증이나 저림이 이어질 수 있습니다. 다리에 힘이 빠지는 느낌이 들기도 하고요. 반대로 영상에서 디스크가 발견돼도 별다른 증상이 없는 사람도 있습니다.
가령 허리를 숙일 때 허리만 뻐근한 경우와, 엉덩이부터 한쪽 발끝까지 찌릿한 느낌이 내려가는 경우는 진료실에서 전해야 할 이야기가 다릅니다. 어느 쪽 다리인지, 저림이 어디까지 내려가는지, 걷거나 앉을 때 어떻게 달라지는지 기억해 두면 좋습니다. 다만 이런 증상만으로 허리디스크라고 스스로 진단할 수는 없습니다. 근육이나 관절 문제를 비롯한 다른 원인도 진찰을 통해 살펴야 합니다.
처음 며칠은 움직임을 조절하세요
통증이 심한 날에는 무거운 물건을 들거나 허리를 비틀며 버티지 않는 편이 낫습니다. 그렇다고 침대에서 오래 누워만 있는 것도 권장되지 않습니다. 미국 신경외과학회는 견딜 수 있는 범위에서 걷기를 권하고, 장기간 침상 안정을 피하라고 안내합니다. 영국 국민보건서비스도 통증을 악화시키지 않는 가벼운 활동으로 서서히 돌아가도록 권합니다.
집에서는 짧게 걷고 쉬기를 반복하면서 몸의 반응을 살펴볼 수 있습니다. 예를 들어 집 안을 걷고 나서 다리 저림이 뚜렷하게 심해진다면 그날의 활동량을 줄이는 식입니다. 스트레칭도 무조건 강하게 할 필요는 없습니다. 특정 동작에서 다리로 뻗치는 통증이 커지면 멈추고 진료 때 그 동작을 알려주세요. 운동을 참고 견뎌야 낫는다고 생각하면 오히려 증상 변화를 놓치기 쉽습니다.
진통제가 필요할 수도 있지만, 소염진통제는 누구에게나 맞는 약은 아닙니다. 복용 중인 약이나 기존 질환이 있다면 의사나 약사와 상의해 자신에게 맞는 약과 복용법을 확인하는 편이 안전합니다.
검사와 치료는 증상에 맞춰 달라집니다
진료에서는 통증이 퍼지는 경로와 다리의 감각, 근력 등을 먼저 확인합니다. 자기공명영상검사인 MRI가 늘 첫 단계인 것은 아닙니다. 미국 영상의학회의 요통 영상검사 지침은 특별한 위험 신호가 없는 초기 요통이나 신경 증상에 곧바로 영상검사를 하는 것이 대체로 필요하지 않다고 설명합니다. 증상이 이어지거나 치료해도 나아지지 않을 때, 또는 심각한 원인이 의심될 때 검사 여부를 판단합니다.
허리디스크 진단을 받았다고 모두 수술하는 것도 아닙니다. 약물치료, 물리치료, 활동 조절 등으로 좋아지는 경우가 많습니다. 통증이 계속 심해 일상생활이 어렵거나 다리 힘이 점점 약해진다면 주사 치료나 수술을 포함한 다음 단계를 전문의와 의논할 수 있습니다. 미국 신경외과학회는 디스크로 인한 다리 증상이 많은 사람에게서 며칠에서 몇 주 사이 호전된다고 안내하지만, 회복 속도는 사람마다 다릅니다.
이런 변화에는 바로 진료를 받으세요
허리 통증과 함께 소변이 나오지 않거나 대소변을 조절하기 어려워진 경우, 엉덩이 사이와 회음부의 감각이 둔해진 경우에는 응급실에서 즉시 평가받아야 합니다. 다리나 발에 새로 힘이 빠지거나 약해지는 속도가 빠를 때도 서둘러 진료받아야 합니다. 드물지만 신경이 심하게 눌린 상태일 수 있어 시간을 지체하면 안 됩니다.
열이 나거나 이유 없이 체중이 줄고, 밤에 통증이 심해지거나 큰 사고 뒤에 허리가 아프기 시작한 경우도 진료가 필요합니다. 이런 상황은 단순한 허리디스크 통증으로 넘기기보다 다른 원인이 있는지 확인해야 합니다. 반대로 응급 신호가 없더라도 통증이 몇 주째 나아지지 않거나 다리 저림 때문에 일상생활이 어렵다면 진료 일정을 잡는 편이 좋습니다.
괜찮아진 뒤에도 움직이는 습관을 이어가세요
통증이 줄면 그동안 못 했던 일을 한꺼번에 하게 되기 쉽습니다. 무거운 물건을 갑자기 들기보다는 몸 가까이 붙여 들고, 오래 앉아 있었다면 중간중간 일어나 움직이는 편이 좋습니다. 걷기처럼 지속하기 쉬운 활동부터 늘리고, 운동 중 다리 통증이나 힘 빠짐이 다시 나타나는지도 살펴보세요.
허리 상태는 사진 한 장보다 지금 느끼는 증상과 그 변화가 더 많은 이야기를 해줍니다. 며칠 사이 좋아지고 있는지, 다리 감각이나 힘이 달라졌는지를 살피는 습관이 무리할 때와 진료받을 때를 가르는 데 도움이 됩니다.
